Le plus ancien Chinatown d’Amérique

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CALIFORNIE

Par Hélène Côté

PHOTOS CHINESE HISTORICAL SOCIETY OF AMERICA

Terre promise pour les aventuriers de la planète en quête d’un avenir meilleur, San Francisco est un monument d’histoire empreint de la culture de ses peuples fondateurs. Un bouillon de culture avec ses différents quartiers bien typés. Le Chinatown est parmi les plus intéressants hors du continent asiatique et le plus ancien en Amérique.

Le rêve californien
Les premiers arrivants en provenance de l’Empire céleste ont abordé la côte californienne en 1848, rompus aux promesses des gisements aurifères de la région. La population se stabilise autour de 170 000 aujourd’hui, ce qui représente 20 % de la population de la ville estimée à 865 000 en 2014 par le US Census Bureau. Longtemps connue comme abritant le plus gros Chinatown en Amérique, San Francisco cède l’honneur depuis récemment à la ville de New York. Signe de l’ascension de la diaspora chinoise en Californie, le maire actuel, Ed Lee, est d’origine chinoise.

Vie quotidienne en 2016
On estime à environ 15 000 la population qui réside actuellement dans le quartier chinois proprement dit, pour la plupart des personnes âgées, inconditionnelles à leurs habitudes sociales et alimentaires dans ce petit périmètre d’un kilomètre carré. Les loyers y sont élevés, plusieurs appartements n’ont qu’une seule pièce, 10 pieds par 10 pieds, toilettes communes à l’étage. Couleur locale : il n’est pas rare de voir sur le rebord des fenêtres un alignement de poissons ou de piments à sécher au soleil. Ou d’entendre le cliquetis des pièces de mahjong s’entrechoquant les unes contre les autres.

Encore aujourd’hui, on peut vivre ici exclusivement des ressources du quartier, commerces alimentaires à profusion, temples, écoles, institutions culturelles, établissements de santé. Mais l’exode progresse : les nouvelles générations se déplacent vers le centre-ville ou le quartier des affaires, quand ce n’est pas vers la mecque des hautes technologies, Silicon Valley. « Je suis née ici en 1945 », nous apprend la sympathique Gimmy, notre guide d’origine chinoise, en désignant le Chinese Hospital en poste depuis plus de 100 ans. « Ma mère et moi-même n’habitons plus dans le quartier », ajoute-t-elle.

Une lutte de tous les instants
Les rues, les allées étroites, les bâtiments, tout témoigne de l’histoire en dents de scie de ce quartier de San Francisco. Le tremblement de terre de 1906 fut une perte quasi totale pour la communauté chinoise, une lutte de tous les instants pour rebâtir le quartier au même endroit. Quand le feu vert fut donné pour la reconstruction, on décida d’en faire une attraction touristique en plus de rebâtir le quartier résidentiel et commercial. Les devantures en forme de pagode, les lampadaires stylisés à l’orientale, la profusion de lanternes colorées et l’omniprésence d’enseignes aux signes indéchiffrables, autant d’images non équivoques de l’identité du quartier.

Pacotille, œuvres d’art et dumplings
On entre officiellement dans le Chinatown par l’élégante porte en forme de pagode, érigée à la limite du quartier des affaires sur la rue Bush. Orné de dragons, de poissons et de foo dogs, ces chiens sacrés gardiens des temples en Asie, ce monument est un cadeau du gouvernement de Taïwan en 1969. La porte ouvre l’accès sur la rue Grant, la colonne vertébrale du quartier et le centre de la vie commerciale. Elle déroule son défilé de petits commerces, d’imprimeries locales, de bazars de bijoux, d’objets en jade et de tuniques de soie. Il y a de tout, de la pacotille aux beaux objets d’art. On y croise des temples bouddhistes nichés à l’étage, des musiciens de rue, des vendeurs ambulants et de nombreux restaurants populaires, plusieurs spécialisés dans les nouilles, les dumplings et les dim sum, réputés pas chers, qui font le ravissement des travailleurs du centre-ville à l’heure du midi.

Des ruelles chargées d’histoire
Pour sortir des sentiers touristiques, il faut emprunter la rue Stockton, parallèle à Grant. On y voit les résidants faire leurs courses alimentaires, médicinales et vestimentaires. Les narines sont assaillies par les parfums d’encens mêlés à ceux d’épices et herbes vendus à ciel ouvert. L’œil occidental sera dérouté par les coupes inhabituelles des boucheries, les pattes de poulet et les entrailles de porc étalées au grand jour.

On capte l’essence de la vie à la chinoise en osant les petites ruelles. La Ross Alley, la plus ancienne, autrefois bordée de maisons de jeu, de fumeries et de bordels, vous fera notamment découvrir les artisans du Golden Gate Fortune Cookie Factory. La Spofford Lane, un bloc au sud, vous plongera au cœur de l’histoire, puisque ce fut le quartier de résidence de Sun Yat Sen, considéré comme le père de la révolution chinoise au début du XX^e siècle. Une statue a été érigée à sa mémoire un peu plus loin au St Mary’s Square. On appréciera le défilé de balcons colorés de la place Waverley et les vêtements frais lavés, offerts au soleil du jour, suspendus aux grilles des sorties de secours, au-dessus des ruelles.

Dormir et manger chez les Italiens
On préférera peut-être les petits hôtels de North Beach, le quartier italien mitoyen au Chinatown, au Hilton du quartier chinois. Jolies terrasses et avenues colorées sont à l’image d’un autre important peuple fondateur de San Francisco, les Italiens. Le San Remo Hotel (sanremohotel.com), plus que centenaire, a le charme suranné des vieilles pensions victoriennes. Son réputé restaurant Fior d’Italia (fior.com) vous changera après une journée de chinoiseries avec son splendide osso buco à la milanaise ou un authentique risotto à la piémontaise. À moins qu’on préfère l’imprenable vue sur le Fisherman’s Wharf et le Golden Gate Bridge du restaurant Alioto’s (aliotos.com) qui sert le meilleur clam chowder en ville et cuisine soles et crevettes de la baie de San Francisco. Le restaurant Cioppino’s (cioppinosf.com) vous ravira avec sa classique et copieuse bouillabaisse à l’italienne, avec plusieurs variétés de fruits de mer, accompagnée de grandes tranches de pain à l’ail.

Inestimables partenaires
Le Wok Wiz walking tours vous propose une visite du quartier (de 10h à 13h) couplée d’un lunch à l’Oriental Pearl Restaurant et son menu spécial à doux prix : dumplings farcis, nouilles et rouleaux variés. Savoureux, paisible et très accueillant. wokwiz.com

La Chinese Historical Society of America (CHSA) Museum, la plus ancienne en Amérique, pour l’histoire, les costumes, les fabuleuses photos d’époque. chsa.org

Le San Francisco Travel, une mine d’informations, des cartes et des plans.
sanfrancisco.travel

Le service Hop On Hop Off du City Sightseeing San Francisco, un formidable réseau d’autobus. city-sightseeing.us Le CityPASS et son accès au réseau de transport, incluant les fabuleux tramways qui s’accrochent comme des lézards aux flancs escarpés des rues. citypass.com

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